美国陆军是怎样利用电子游戏来征兵的？
2007年，在伊拉克首都巴格达东郊的一栋四层楼购物中心，上世纪七八十年代的流行音乐从一个房间里传出，包括Metallica、Boston和Blue Oyster Cult乐队的歌。在当时，美国陆军占领了沙哈布中央市场，士兵们在战区街道上巡逻，训练当地伊拉克警察，在金枪鱼罐头般的狭小房间里睡觉。
据中士克里斯托弗·琼斯（Christopher Jones）回忆，那天他和战友们一起玩《摇滚乐队》。琼斯于2001年911事件后入伍，六年后到了伊拉克，与一群《摇滚乐队》粉丝在一台PS3上玩游戏。
如今，在位于肯塔基州的诺克斯堡（Fort Knox），琼斯正负责美国陆军招募玩家的新计划，也就是今年9月份对外公布的Army Esports项目。琼斯在前不久的一次电话采访中告诉我，通过电子游戏，他和许多战友建立了深厚友谊。
在科威特，士兵们经常在夜里打开美军福利部门提供的Xbox 360，二十余人挤在房间里轮流玩《光环3》。琼斯有时还会偷偷与一名将PS3带到战场的战友玩《上古卷轴4：湮没》。后来他们又爱上了《摇滚乐队》——他兴奋地回忆说，曾经全副武装地趴在军事基地的地板上来玩。
琼斯就像在描述战争电影中一幕短暂而又让人快乐的场景，或者美国陆军精心制作的一段电视广告。琼斯相信，电子游戏是部队征兵的新前线，而他计划派遣现役和预备士兵中的高水平玩家参加在全美各地举行的电竞赛事。
Army Esports正在组建《铁拳7》《英雄联盟》《守望先锋》《堡垒之夜》《街头霸王5》等竞技游戏的顶尖战队。在EVO这样的赛事中，职业选手或玩家们也许就会遇到正在美军服役的士兵。参谋军士瑞恩·米劳克斯（Ryan Meaux）参与了Army Esports的招募项目，他在Reddit社区的一次有问必答活动中称，该项目“将帮助年轻人以不同的眼光看待士兵，了解士兵们在军队中扮演的许多不同角色”。琼斯解释说，让士兵与那些拥有竞争和战略意识，理解团队合作（通过语音聊天）的玩家相处很有意义，他认为美国人对部队普遍缺乏了解，电子游戏能够拉近他们与士兵之间的距离。
除了参加电竞赛事，Army Esports还会在Twitch平台做直播。诺克斯堡军事基地将部署电子竞技设施，包括两辆装满了现代游戏主机的18轮拖车。与过去在电子游戏领域采取的诸多举措一样，美国国防部非常重视Army Esports，希望推动这个项目获得成功。
自2005年以来，美国陆军在今年首次未能完成征兵目标，新兵人数比征兵目标少了6500人。目前美国的失业率仅为4%，在这种情况下，部队提供的就业机会似乎缺乏吸引力。根据《纽约时报》的报道，为了扩大招聘渠道，美国陆军甚至在征兵标准方面做了一些让步。“我们认识到，传统招聘方法的效果不太好。”米劳克斯说。他将使用电子游戏征兵称为一种“现代战术”。
根据美国娱乐软件协会（ESA）2018年发布的一份报告显示，60%的美国人每天都玩电子游戏，年轻人更有可能成为游戏玩家。而在美国陆军，85%的成员都是男性，三分之二的士兵年龄介于18~29岁之间。从某种意义上讲，为了招募新兵，美国陆军营造一个对游戏友好的环境是有必要的，甚至很关键。
有趣的是自游戏商业化兴起以来，电子游戏和美军就从未脱离关系。上世纪80年代，雅达利推出坦克射击游戏《战争地带》（Battlezone），美国陆军训练与条例司令部觉得可以将它用作一种培训工具，所以委托雅达利对《战争地带》的内容进行调整，制作了一款叫《陆军战争地带》（Army Battlezone）的游戏，也被称为《Bradley Trainer》。
在电脑射击游戏《毁灭战士》1993年发售前后，美军又要求海军陆战队建模与仿真办公室寻找可以被修改，并用于培训士兵的流行商业游戏——两年后，他们将《毁灭战士》改造成了一款军事火力组模拟游戏，名为《海军陆战队毁灭战士》（Marines Doom）。
《War Play》记录了美军与游戏“互动”的历史，该书写道：“《毁灭战士》里的火星地形和怪物，被混凝土掩体、沙坑以及形象从《特种部队》人偶扫描而来的敌人所替代……游戏的目的并非教海军陆战队员怎样开火，而是让他们学会团队协作，以及在战斗中快速做决定。”
军事射击游戏如今已经成为最畅销的游戏品类之一。在这类游戏中，玩家们往往只需要射杀敌人，不必追问战争的政治目的。所以有人认为，如果玩家喜欢《使命召唤》等FPS游戏，那么很可能也希望真正上战场。在标题为《Is America's Army a video game, a recruitment device, or a violence-training tool?》（美国陆军究竟是一款电子游戏、招聘设备，还是暴力训练工具？）和《Army Recruits Teens With Internet Game》（美国陆军招募玩网络游戏的青少年）的文章中，媒体对美国陆军利用电子游戏征兵的动机提出了质疑。另外，还有人担心由于游戏将军人职业神圣化，人们也许会忽视风险，例如退伍军人有可能会出现创伤后应激障碍（PTSD）的症状。
1999年，一位名叫凯西·沃德斯基（Casey Wardynski）的陆军上校彻底改变了美国国防部使用电子游戏的战略，那就是不仅在培训士兵时利用游戏，还将其用于征兵。
根据《War Play》的记载，有一天，沃德斯基注意到他的三个孩子在某家电子商店的游戏区逗留，快要离开时还打了一架。这让沃德斯基意识到了电子游戏对于美国青少年的巨大吸引力，认为游戏能传播美国陆军品牌——用沃德斯基本人的话来说，游戏就像一个“战略沟通工具”。
受《反恐精英》启发，美国军方制作了一款叫《美国陆军》（America’s Army）的多人战术射击游戏，该作非常成功，甚至创造了5项吉尼斯世界纪录。在《美国陆军》中，一队美国士兵与敌人对抗（玩家似乎总是在美国人这边）；士兵在进入战斗前需要接受训练，如果数次被击中，机动性就会下降。游戏里还有医务人员和医疗培训，而排名系统被命名为“荣誉”。
2002年，《美国陆军》发售短短两个月后，就在GoArmy.com吸引了超过250万次下载。在当时，游戏网站Penny Arcade将它称为“有史以来最好的一次挪用税款”。虽然开发成本（750万美元）只占美国陆军当年营销预算的0.33%，但根据《War Play》的说法，20%的西点军校学员都玩过这款游戏。2008年，麻省理工学院在一份报告中声称，《美国陆军》对30%美国年轻人看待陆军的态度产生了积极影响。
但《美国陆军》也引发了一些人的激烈反应。设计师们是否认为战争只是一场游戏，敌人就像毫无情感的NPC？如果用一款含枪支暴力的游戏来激发青少年服役的兴趣，这究竟对吗？在费城某购物中心，一个叫美国陆军体验中心（US Army Experience Center）的设施提供了60台电脑和19台Xbox 360，以及详尽的征兵信息……据路透社报道，一位前陆军中士称这种做法“具有欺骗性，完全脱离现实”，“你无法模拟当你看到有人被杀死时的失落感。”
我问米劳克斯，Army Esports项目是否受到了沃德斯基的信念启发——沃德斯基认为电子游戏能够成为“战略沟通工具”。“不。”他直截了当地答道。美国陆军的一位公关发言人补充说：“《美国陆军》是一款游戏，但我们这个项目将玩家作为核心，跟游戏关系不大。”
在与我的电话沟通中，琼斯中士仍然在追忆与战友们一起玩游戏的日子。琼斯告诉我，他拥有近些年发售的所有游戏机，目前主要用Xbox One X、PS4 Pro、任天堂Switch和一台“精心打造的定制PC”玩游戏。作为Army Esports项目发起人，琼斯笑着补充说：“只要我们决定做一件事，就会110%地投入。”
“我们想要找到那些最有竞争力的士兵，派他们参加EVO那样的电竞赛事。”琼斯说。EVO是全球规模最大的格斗游戏赛事，2018年注册选手人数达到1万，在线直播的观众人数峰值为25.8万。Army Esports已经举办了一场《街头霸王5》锦标赛，向美国陆军的所有现役军人开放。过不了多久，在美国各地举办的电竞赛事中，现役、预备役和退伍军人都有机会参加。米劳克斯指出，电子游戏的绝大部分玩家年龄介于17-34岁之间，但有统计数据显示，大约50%的美国人对美国陆军一无所知。
琼斯说，很多职业电竞选手收入低、不稳定，加入Army Esports是“一次独特机会”，“因为士兵有工资，他们可以实现梦想，为美国陆军玩游戏”。另外，美国陆军的顶尖选手不必承担任何招聘责任，只需要参加各种电竞赛事与玩家交流以支持招募工作。 （Twitch.TV/ArmyEntertainment是Army Esports的直播频道。）
米劳克斯还兴奋地聊了聊诺克斯堡军事基地的两辆18轮拖车。据米劳克斯介绍，那里面装满了PC、Xbox、PS4和VR设备，车外两侧安装了大约20台55英寸的电视机，让人们可以观看拖车里的比赛实况。“我们可以开到任何地方——大学校园、电竞比赛现场等等。”他说，“我还提议在车上放一个Snapchat代码。”
如果有人对加入Army Esports感兴趣，还可以在Twitch上向琼斯匿名提问。在美国陆军媒体部门发布的一篇文章中，琼斯说：“Twitch是一个叙事平台，允许士兵讲述个人故事，从而与人们建立情感联系。这意味着每个士兵都可以讲述他们在部队里的故事，成为一个招募者。”
琼斯就有很多关于游戏的故事。在伊拉克的某个地方，琼斯曾经独自坐着，突然听到身旁的步兵聊起了《魔兽世界》里的圣骑士。游戏让他俩有了共同话题，开始谈论《魔兽世界》的现状，开发商暴雪是否会削弱某些职业……琼斯认为，这个例子表明在美国陆军，玩家能够找到许多共同爱好者。
琼斯说，军人们的兴趣爱好、生活方式经常被外界误解。例如，很多人以为他在高中时喜欢打橄榄球，但事实上他更热爱DC、漫威的漫画和电子游戏，尤其是《塞尔达传说》。“做好事的感觉真的很棒。”琼斯这样评价《塞尔达传说》。
在聊完电子游戏的影响力后，琼斯总结说：“我们希望每个士兵都能独立思考，这是我们能够成为世界上最伟大军队的原因。”